这一日天刚亮透，李婆子就匆匆进了院门。钱婆子正在灶房烧水，听见动静迎出来，两姐妹一碰头便进了正屋，门帘撂得严严实实。

    正屋里嘀嘀咕咕、叽叽喳喳响了好一阵，偶有几句漏出来，什么“来不及了”、“就得今天”之类的话，隔着帘子听不真切，只隐约觉得事态紧急。李婆子说话间还时不时透过窗子朝院子里瞟一眼，目光在陪着馒头玩的曾三栋身上停了又停，跟掂量什么物件似的。

    约莫小半个时辰，李婆子走了，钱婆子掀帘出来，脸色有些凝重，叫了曾三栋进去。正屋里门关上，钱婆子把李婆子带来的事从头到尾说了一遍：

    南城有户姓陈的人家，祖上做过小官，家底殷实，膝下就一个独生女儿，年方十七，前两月托李婆子刚定了一门好亲事，男方是隔壁县的秀才，两家都在筹备喜事，眼看过几日就要过门拜堂了。谁料昨日那姑娘去城外庙里还愿，途经一条小河沟时失足滑了下去，等人捞上来早已没了气。好好的喜事转眼成了丧事，老两口哭得昏天黑地，可哭完了又不甘心——就这么一个闺女，连门都没出就没了，别说留后，连个念想都没留下。

    也不知是谁提了一嘴，老两口竟动了配冥婚的念头。原本一般的配冥婚不过是走个过场，找个夭折的男尸合葬一处，牌位上凑一对就成了。可陈家老两口偏要实打实的——他们想的是，让女儿真正的“圆房”，把Yin阳交合的事做齐全了，好歹留一缕魂魄、一丝血脉，到了那边儿也算有个传承。所以必须要一个活生生的男人，而且绝对不能作假，必须真洞房，人家那边是会验的。

    李婆子接了这桩差事，找了几个老弱病残的送过去，陈家一律看不上。老两口发话：不要粗鄙的，要读书人、斯文相，清清秀秀才配得上我女儿。可这东京城里头，哪个斯文读书人肯去配这种冥婚？李婆子仓促之间跑断了腿都没找着人，陈家那边急得火烧火燎，说天气热，尸身不能久放，今日之内必须敲定，今晚就得办！

    李婆子实在没辙了，最后想起了曾三栋——虽说不是正经读书人，可洗干净了换上件学子衣裳，再加上这一个月养下来，不但看着眉眼斯文憨厚，身子骨也壮实了不少，看着倒也像那么回事，混一混多半能蒙过去。李婆子跟钱婆子商量了那么久，把前因后果说尽了，最后撂下一句话：“这活儿接不接，全看三栋自己吧。。。”

    钱婆子说完了，沉默了一阵，看着曾三栋补了一句：“我不逼你。。。也不多说什么，这种事，你自己拿主意。”

    曾三栋坐在圈椅上一动不动，手攥了拳头一下一下敲着，那日折腾了一整夜的腰才刚刚歇踏实。。。窗外传来馒头咯咯的笑声，他循声望去——那孩子正撅着屁股蹲在院子里，又在拿一根小棍子戳地上的蚂蚁，嘴里咿咿呀呀自言自语，小脸晒得粉扑扑的，日头照在他身上，在地上投了一小团暖暖的影子。

    曾三栋看了好一会儿，开口了，声音平得像井水：“多少钱？”

    钱婆子顿了一下：“陈家出十五贯。。。李婆子说了，这桩事她的佣金一分不要，只要这事儿能办成了，全让出来——加在一起，二十贯。”

    曾三栋没再说话。他脑子里转的是二十贯——在东京城里能租一间大屋子住上一年，能顿顿吃上白面炊饼，能给馒头买新袄子，能请好郎中抓不掺假的药。若是回老家，二十贯能买好几亩地，能盖两间新瓦房，能重新立起一个家。可如今这家就只有他和馒头了，爹娘、大哥一家、二哥、媳妇，九口人剩了两口，他就是这两口人的顶梁柱，他撑不住，馒头就没了。

    他沉默了很久很久，久到钱婆子以为他不愿意了，正要开口说“算了”，曾三栋忽然点了点头：“。。。我去。”

    傍晚时分，曾三栋换上了一身簇新的青布直裰，头戴一顶软脚幞头，腰间系了条月白丝绦。衣裳是李婆子临时从成衣铺子借来的，长短倒是合身，就是料子太新，穿在身上硬邦邦的，像套了一层别人的皮。李婆子绕着他转了两圈，拿手指把他额前的碎发拢了拢，又往他脸上扑了些粉遮了遮疲惫的脸色，左右端详了片刻，满意地点头：“行了，乍一看真像个赶考的秀才。”

    陈家宅子里挂满了白绸灯笼，却又在廊柱门楣上贴了大红的“囍”字，红白相映，刺目得让人心头发紧。

    正厅既是灵堂又是喜堂：一口黑漆棺材停在正中，棺前却点着一对粗如儿臂的红烛，火苗在穿堂风里摇摇晃晃，把满屋子白幡的影子投在墙上，像无数只招魂的手。

    曾三栋换上了一身绛红色的吉服——被人引着在灵前行礼。仪式冗长而沉闷。曾三栋被一个司仪模样的老翁引着，先在灵前行了跪拜礼，又捧了牌位对着棺材三叩首，接着是焚香、奠酒、上供、烧纸，一圈一圈绕着棺材走，每一步都有人在他耳边低声提醒，“向左”、“右转”、“跪下”、“再拜”。他像一具提线木偶，机械地抬腿、弯腰、磕头，膝盖磕在青砖地上一下一下闷闷地响，香烛的烟熏得他眼睛发涩，可他眨都没眨一下。